陸地棉大約于17世紀初從墨西哥引入美國南部。不夸張地說,之后的200年里,它參與了世界史上的若干大事,并一度影響若干國家和地區(qū)的歷史進程。18世紀—19世紀初,處在工業(yè)革命時期的英國需要大量的棉花原料,美國南部的陸地棉種植進入了黃金時代。
這是一場罕見的“造富史”,正如小說《亂世佳人》所描述的那樣:“全世界(其實指英國)都迫切需要棉花,縣里(小說中的克萊頓縣,位于美國南部)這片新地地力豐厚,土質肥沃,盛產棉花。棉花就是這個地區(qū)的心跳,種棉花和收棉花是紅土地的心臟舒張和收縮?!保ǖ谌拢┰谧罡叱钡哪攴?,英國82%的原棉都來自美國。原棉大量堆積在密西西比河沿岸碼頭,通過航運集中到新奧爾良港,然后裝上遠洋貨輪,運往英國。
種棉花使美國南方的種植園主大發(fā)其財,而這種財富建立在黑人奴隸的血汗之上。棉花間接影響到世界史上最骯臟的奴隸貿易,也引發(fā)了以解放黑人奴隸為主要目的之一的南北戰(zhàn)爭。